El método más preciso para medir la distancia a las estrellas se llama paralaje estelar, y no es más que un resultado trigonométrico muy preciso. Para entender el paralaje quiero que hagas un pequeño experimento. Alza tu pulgar delante de ti y míralo con un solo ojo, ahora cambia de ojo y verás como tu pulgar se mueve con respecto al fondo, eso es debido a la distancia que hay entre tus ojos. De hecho esta distancia es la que permite que distingamos profundidad y es usado en el cine cuando vemos películas en 3D. Pero bueno, volviendo a nuestro tema, si nos paramos en un lugar de nuestro planeta y miramos por ejemplo los planetas, y al mismo tiempo otra persona en un lugar lejano hace lo mismo, veremos que parece que hay un pequeño desfase en la posición del planeta con respecto a las estrellas de fondo. Pero para medir las distancias a las estrellas tenemos que considerar que la Tierra gira en torno al sol, y este movimiento debiese generar que las estrellas más cercanas se muevan con respecto a las más lejanas, al igual que tu pulgar. Entonces, si logramos medir el ángulo de movimiento de la estrella cercana con dos mediciones separadas 6 meses, y conociendo la distancia al Sol, podemos, por simple trigonometría, medir la distancia a esa estrella. En la práctica si calculamos la tangente del ángulo obtenemos la distancia de Sol a la estrella, que es lo que necesitamos porque el Sol es el gobernante de nuestro sistema Solar.
Henrietta Leavitt (1912) se dio cuenta de que había estrellas 10.000 veces más brillantes que el Sol, porque se veían en las galaxias de Magallanes.
- Las estrellas eran variables y las llamó Cefeidas en honor a Ceceus, porque en el siglo XIX se descubrió Cefeo.
- Las estrellas de período largo eran más brillantes y miraban la magnitud aparente y eran más grandes.
- Las estrellas aparentemente brillan igual, pero debido a que están a diferentes distancias, una brilla más que la otra. Una de las estrellas, cuando han pasado seis meses, se ve que la posición ha cambiado, por lo que deducimos que la más lejana debe tener una magnitud absoluta mayor y brillar más.
- El paralaje es el cambio aparente observado en la posición de un objeto resultante de un cambio en la posición del observador. Específicamente, en el caso de la astronomía se refiere al aparente desplazamiento de una estrella cercana visto desde un observador en la Tierra.